Zukunftsforschung beschäftigt sich mit möglichen, wahrscheinlichen und wünschbaren zukünftigen Entwicklungen. Denn auch wenn sich die Zukunft nicht vorhersehen lässt, zeichnen sich doch schon heute wichtige Entwicklungsstrukturen in ihren Grundzügen ab. Die Leitplanken des Möglichen, Wahrscheinlichen und Wünschenswerten sind in diesem Sinn durch wissenschaftliche Verfahren und im gesellschaftlichen Diskurs bestimmbar. Dies ist die Aufgabe der Zukunftsforschung.

Zukunftsforschung ist in bestimmten Bereichen wie der Klimaforschung oder der Technikfolgeabschätzung mittlerweile zu einem wichtigen Instrument geworden. Aber auch gesellschaftliche Entwicklungen wie die Zukunft des Bildungssystems oder die Veränderung der politischen Partizipation sind Felder, in denen Zukunftsforschung sinnvoll eingesetzt werden kann. Sie dient dazu, Wissen über soziale, ökonomische, ökologische, politische, kulturelle und technische Zukunftsvorstellungen und Entwicklungsmöglichkeiten zu liefern.

Durch die Ergebnisse aus der Zukunftsforschung werden mögliche, wahrscheinliche und wünschbare Zukünfte in ihrer Vielfalt sichtbar gemacht und öffentlich zur Diskussion gestellt. So wird nicht zuletzt die Aufmerksamkeit der jeweiligen Stakeholder auf wichtige Zukunftsthemen gelenkt und die Beschäftigung mit diesen Themen veranlasst. Zukunftsforschung ist also keine reine Bestandsaufnahme, sondern setzt Impulse und regt Diskussionen an. Dabei setzt sie stärker als andere Wissenschaften auf die Entwicklung von Handlungswissen, das jeweils auf bestimmte Interessengruppen bzw. Teile der Gesellschaft zugeschnitten ist.